十王還命会の吉住が運転している車が轢いてしまったのは誰だろう？　候補は、刑事の隈島と森野雅也、そして安見邦夫の3人だ。最終ページでアスファルトに転がった〈その手に握られていたもの〉は、隈島ならラークの箱、森野雅也なら包丁、安見邦夫なら矢ということになる。轢かれた人物については、巻頭のサイクリングマップと章末の地図の写真を、本文の内容と照らし合わせながら考えてみよう。

十王還命会の宮下の視点で書かれた14節にある、〈ゆかり荘の前を抜けようとしたとき、突然フロントガラスの右側から人影が現れ〉という文章に注目すると、事故が起きたときの状況がわかってくる。このとき宮下たちはどこからゆかり荘へ向かっていたのか？

宮下たちは白蝦蟇シーラインを南へ下ってゆかり荘の前を通過しようとしていた。

〈フロントガラスの右側から人影が現れ〉たことから、左側にあるゆかり荘から出てきた安見邦夫は犠牲者ではないことがわかる。残るは雅也と隈島だ。

事故が起きる前の2人の行動は15節と16節に書いてある。2人は同じタイミングでスーパータイヘイの近辺にいたようだ。それぞれ、どのようにゆかり荘へ向かったのか、書いてある箇所を探してみよう。

雅也のとった経路は15節に〈このまま商店街の南端まで行き、左へ曲がればアパート前の道に出る〉とある。一方、隈島の選択は16節の〈山車の背後を抜けて路地に駆け込んでいた〉だ。章末の地図を見て、それぞれどうやってゆかり荘へたどり着くか確認してみると……。

ヒント〔2〕の〈ゆかり荘の前を抜けようとしたとき、突然フロントガラスの右側から人影が現れ〉から、犠牲者はゆかり荘の前に飛び出す経路をたどった人物となる。つまり、それは商店街を抜けるのではなく路地を通ることを選んだ隈島だ。

珂を連れ去り、弓投げの崖から突き落とそうとした男と女は、突然現れた“あいつ”に袖を引っ張られて命を落とすことになった。しかし妖怪など、この世に存在するはずがない。すると“あいつ”とはいったい誰のことなのか？　章末の写真から考えてみよう。

章末の写真は、珂が連れ去られる直前に観ていたニュース映像らしい。その日の日中に録られた（6節）と思しき映像には、インタビューを受ける男女の後ろに、白い軽ワゴン車に乗り込もうとしている少年が映っている。彼の服装に覚えはないだろうか。

少年が着ているトレーナーには「H」の文字が見える。これは珂のクラスメイト山内がいつも着ている〈胸にHAPPYと書かれた白いトレーナー〉（5節）と一致する。つまり、珂を助けたのは軽ワゴン車に潜んでいた山内だったのだ。しかし、なぜ山内はそこまでして珂を助けたのだろう。

3節には、山内の危機を珂が救った過去のエピソードが書かれている。そのとき山内は珂に〈――助けられたから、お返ししなきゃ〉と言った。このことから、文房具店での殺人を目撃したことを珂から聞いた山内は、珂に危険が迫る可能性を察知し、恩返しの機会と考えたのだろう。

章の最後で、水元がスマートロックと手帳の絵について何か気づいた様子が描かれている。それが何なのか、章末の写真にヒントが隠されている。

写真には手帳と、そこにボールペンで何かを書き込もうとしている手が写っている。イラストから、この手帳は中川が使っていたものだと思われるが、6節のイラストと写真のイラストは明らかに違う。それが意味することとは？

中川はスマートロックを用いた守谷のトリックを見破り、手帳にメモした。しかし何者かがそれを、ドアノブで首を吊った宮下志穂のイラストに変えたらしい。それは誰の仕業だろうか。写真に写る、張本人のものと思われる手、そしてボールペンに注目すると……。

この人物が握るボールペンはいかにも高級そうだ。本文内で高級ボールペンの話題が出たのを覚えているだろうか。

2節に竹梨が隈島から高級ボールペンのモンブランをプレゼントされたという逸話が書かれている。〈ペンの尻についた、白い花のような、星のようなマーク〉という特徴も写真のボールペンと一致していることから、手帳を書き換えたのは竹梨だとわかる（あわせて5節を注意深く読んでみよう）。

なぜ竹梨はわざわざ守谷を容疑から遠ざけるような細工をしたのか？　竹梨の行動に怪しい点はなかっただろうか。

7節では十王還命会の集会に竹梨が潜入するが、竹梨と守谷とのあいだには「刑事」と「捜査対象」以外の関係があるような描写も見られる。だとすると、竹梨がその場にいたのは“潜入”ではなかったのかもしれない。では、どうして竹梨は集会にいたのか。下記の点を思い出してみると、それがわかるかもしれない。そして、ラストに書かれている水元の死の真実も……。

• 竹梨は、宮下が全国の幹部で最も若いという事実を知っていた（1節）。
• 竹梨は、守谷夫妻が同い年であることも、2人の生活スタイルも知っていた（2節）。
• 集会で祝詞が唱えられたとき、竹梨はほかの信者たちといっしょに口を動かすことができていた（7節）。
• 竹梨は妻を自殺で亡くしている（8節）。
• 竹梨には、自分が信じていた世界を守ろうとする性質がある（8節）。

この章には安見邦夫のものと竹梨のもの、二つの封筒が登場する。最後の写真の封筒はどちらだろうか。

2節と3節から、邦夫は竹梨の鞄から間違えて「竹梨の封筒」を取り、それを破ってしまったことがわかる。つまり最後の写真に写っている封筒と手紙は邦夫が持参したものだ。その手紙がすべて白紙だった意味を考えてみよう。

邦夫の手紙は、自身の犯した罪を自白する内容を妻の弓子が代筆したものだった。そこに何も書かれていなかったということは、弓子が便箋を白紙のものとすり替えたか、あるいは代筆するふりをしながら、実際には何も書かなかったと考えられる。邦夫の罪は今後も明らかにされないままだろう。そして同時に、竹梨が罪を告白した手紙も、邦夫に破られて風に飛ばされてしまった。この街で起きた出来事と、それに関わった者たちがその後どうしているかを思い浮かべて、もう一度この章のタイトルを見てみると……。

章末の写真には、避難小屋の入り口が写っている。これは6節の最後で大槻が撮ったものだと思われる。この写真に何か違和感はないだろうか？

注目すべきはドアの左側に写っている干支だるまだ。この章に、干支に関するシーンがいくつかなかっただろうか？

本文の干支に関するシーンは下記のとおり。

• 年賀状にネズミの絵が描いてある（1節／桃花の視点）
• 干支だるまは〈尻尾がちょろっ(・・・・)と丸まっている〉（2節／大槻の視点）
• 避難小屋の入り口の脇に雪で作られたネズミがある（3節／桃花の視点）
• 同じくドアの隣の雪ネズミ（5節／桃花の視点）
• 干支だるまの写真を撮る（6節／大槻の視点）

……おかしい点があることに気づいただろうか。

干支は「ネズミ」だと何度も書かれているのに、章末の写真の干支だるまはどう見ても「ウシ」だ。これはどういうことなのか。

この章は奇数の節が桃花の視点、偶数の節が大槻の視点で書かれている。そしてヒント〔3〕の手がかりを確認すると、干支がネズミであるとはっきり書いてあるのは奇数の節だけだ。2節にある〈尻尾がちょろっ(・・・・)と丸まっている〉は一見ネズミのことを言っているようにも読めるが、写真のウシの干支だるまにも当てはまる。このことは何を意味するのか。

干支はネズミ年の翌年がウシ年となる。つまり大槻の視点（偶数節）で書かれていることは、桃花の視点（奇数節）で書かれていることの1年後なのだ。それがわかったら、6節から8節に書かれている“冷凍庫の死体”について思い出してみよう。

各節では“冷凍庫の死体”について、このように書かれていた。

• 6節（現在）〈ぽっかりとあいた四角い空間に少女が座っている。一年前、山が暗くなったことに困り果て、この小屋に懐中電灯を借りに来た少女〉
• 7節（1年前）〈棚板の下はぽっかりと空いた四角い空間で、そこには「h」に似たかたちの、とても大きな、白いものがあった〉
• 8節（現在）〈凍った状態でも、一年ものあいだずっと捜していた女子高生だということが、すぐにわかるだろうか。彼女の隣で同じように眠っている死体が、二十九年前に消えた大槻の母だと、警察はいつ知るだろう〉

以上のことから、7節で桃花が冷凍庫で見た死体は大槻の母親のもので、それを見てしまったため桃花は大槻に殺された。つまり6節の“少女の死体”は、1年前に死んだ桃花だったことがわかる。この物語における彼女は、冬牡丹のように、本来はとっくに枯れているはずの花であり、咲いているはずのない花だった。

なお、この章には冒頭にも写真が挿入されていた。状況からして、7節の終盤で大槻が桃花を撮影したものだろう。このとき桃花はとっさの機転で、避難小屋の冷凍庫に隠れていたのは自分ではないと、大槻に思い込ませようとした。いっぽうで大槻は〈確実に写っていると思っていたもの(・・・・・・・・・・・・・・・・)〉が写真のなかに見当たらず、いったんは桃花の言葉を信じたようだ。いったい“それ”は何だったのか。そして桃花はどうやって“それ”を隠したのか。大槻は自分の撮った写真をじっくり見ることで桃花の策略に気づいたようだが……。

桃花が隠していたのは、彼女の“身体の一部”のようだ。

章の最後で真が伯父さんの部屋を訪ねたとき、そこで何が起きていたのかを写真から探ってみよう。右端にぶら下がっているものは何か？

4節には“首吊り男”の特徴として〈指などはなく、手足の先はただ布が丸く縫い合わされているだけだ〉と書いてある。さらに服装にも注目してみると、この直前に真が見た伯父さんは〈色あせたスウェットの上下を着て〉いたと書かれている（7節）。つまり、写真に写っているのは人形ではなく、首を吊った伯父さんであることがわかる。では、なぜ伯父さんは自ら命を絶ってしまったのだろうか？

7節で真は、軽トラックの事故によってタニユウが川に流されてしまったと考え、そのことを伯父さんに確認する。〈もしかして……殺しちゃったの？〉という問いかけに、伯父さんは震えながら頷き、やがて涙を流して謝罪の言葉を口にする。しかし後に判明するとおり、実際にはタニユウは死んでなどいない。川を流れていったのはタニユウではなく、真たちがつくった“首吊り男”だった。そして、伯父さんもそのことをわかっていたはずだ。なぜなら、窓の柵に湿ったつなぎがかかっていたということは、川に入ってその“首吊り男”を回収したのは、伯父さん自身だったのだから。すると、どうして伯父さんはこのとき謝罪の言葉を口にしたのだろう？　真が何か別の話をしていると勘違いした可能性があるのではないか？