昭和二十三年(一九四八年)、福岡県生まれ。慶應義塾大学在学中から演劇活動を始め、七〇年代、「熱海殺人事件」などの作品で、劇場につねに長蛇の列を作らせる「つかこうへいブーム」を巻き起こした。昭和五十七年には小説「蒲田行進曲」で直木賞を受賞する。

 日本語が秘めていた圧倒的なパワーを世に示し続けた、日本一の人気脚本家・演出家は、本名・金峰雄（キム・ボンウン）、韓国籍の在日二世である。ペンネームは「いつか公平な世の中に」という願いから、というのは「伝説」（本人は別の由来を語っている）だが、その志どおり、後年は韓国での演劇制作活動に邁進した。韓国人俳優による「熱海殺人事件」や「蒲田行進曲」の上演が、韓国の演劇、映画界に与えた影響は大きい。日本と韓国の文化的橋渡しに実際もっとも貢献した人物、といっても過言ではない。

 平成二十二年（二〇一〇年）七月、肺ガンで死去、遺書には、対馬海峡あたりに散骨してほしい、と書かれていた。写真は平成十七年九月に撮影。