タイトルから浮かぶのは、ひと昔前のホームドラマ風の光景だ。結婚式の当日、「今までお世話になりました」と改まって挨拶する娘、涙ぐむ両親――。そんな様子を想像してしまうのは昭和生まれだけかもしれないけれど、実際、物語の始まりはイメージ通りである。東京のベッドタウンの一軒家に一人娘が恋人を連れてくる。無口な父親、はりきって手料理を振る舞う母親、ほがらかな娘、緊張した面持ちの青年。あとは結婚の申し出を待つばかりの状態だ。が、どこか噛み合わない。そのビミョーな空気は青年の両親との会食の席で濃度を増していく。この結婚、本当に大丈夫？　

　伊吹有喜の『娘が巣立つ朝』は、娘の婚約を機に家族それぞれが予想外の転機を迎えていく物語。“ひと昔前”ではなく、これぞまさに“令和版”のホームドラマである。著者にとって初の新聞連載でもあった本作には、親世代も子供世代も身につまされる場面が多々あるだろう。

　東京・多摩市に一軒家を購入し、家族三人で暮らしてきた高梨家。五十四歳となる健一は役職定年が近づき、職場に居場所のなさを感じてため息の数が増えている。週末には三島の老人介護施設に入居する母親のもとへ一人で通っている。妻の智子は着付け教室の講師として多忙な日々を送っており、ふさぎこみがちな健一といても楽しくないというのが正直な気持ちだ。娘の真奈は現在二十六歳。就職後、通勤の便を優先して都心に引っ越して一人暮らしをしている。そんな彼女が恋人の渡辺優吾と結婚するという。優吾は爽やかな好青年だが、父親のカンカンと母親のマルコは著作もある実業家で、なかなか自己主張が強いタイプ。そのうえマルコの実家は太く、親戚も二人の結婚式についてなにかと口を出してくる。結婚準備に暗雲が垂れ込めてしまった娘を心配する健一・智子夫婦だったが、自分たちの間の軋みもいつしか表面化していく。

　健一、智子、真奈の視点のパートで進行しながら、真奈の結婚話が持ち上がってからの半年間が描かれる。三人それぞれの事情や本音が把握できるのは読者だけなわけで、「これはうまくいかないのではないか」「いや、そんな簡単に壊れるような仲ではないよね」などと、ハラハラしながらこの家族を見守っていくことになる。結婚する二人の実家の経済格差、結婚式の準備の煩雑さ（「高梨家の社外秘リスト」が欲しい人は多いだろう）、結婚式の形式や人生プランにおける価値観や金銭感覚の違い、結婚相手の親や親戚との付き合いの難しさといった、結婚そのものをめぐる悩みどころが噴出していくが、それだけではない。個人単位・夫婦単位での老後の生き方、夫婦で趣味が異なることの問題、親の介護、大人になってからの兄妹関係、五十代になってからの異性愛者同士の男女の友情と恋情について、さらには子供を所有物のように扱う親の問題等々……拾い上げればきりがないくらい、どこかしら身につまされたり、確かにそうだと思わされたりする悩みや違和感が、本書にはたっぷりと盛り込まれる。誰かひとりが悪者ということもなく、全員がちょっとずつ至らなさを持っているがゆえに織りなされる人間模様、人生模様が描かれていくのだ。

　人間は一人一人が異なる価値観を持っており、それは本人に直接聞かないと絶対に分からない、という当たり前のことに改めて気づかされる本作。たとえば真奈と優吾は「普通の結婚式」を望むというが、二人のイメージする「普通の結婚式」は一致していない。今時、「普通」なんて概念は意味をなさないと思ったほうがよいかもしれない。結婚式に限らず、あらゆる局面において、何を「普通」とするかは人によってまったく異なっている。自分が「普通」だと思っていることが、相手を困らせることも、傷つけることもあるのだから配慮が必要だ。特に真奈と優吾のように、これから一緒に生きていこうとする二人は、事前に互いの「普通」を確認しあっておくほうが賢明だろう。また、一度すり合わせればそれでよいわけではないことは、長年一緒に暮らしてきた健一・智子夫婦を見ればよく分かる。彼らの間に軋みが生じているのは、夫婦という関係に甘えて「気安さ」と「無神経」の境界線を測り間違えたということと、やはりコミュニケーション不足ということが原因だろう。ただし、すれ違ってしまっている二人であっても、娘の幸せを願う気持ちは共通で、その愛情の深さにはぐっとくる。だからこそ、彼らの悩みは深くなるわけなのだが。

　家族単位、夫婦単位で幸福を追求する前に、個人単位で幸福を追求する大切さも見えてくる。登場人物一人一人が、自分という人間をよく理解し、精神的に自立したうえで、人との関係性を模索していく物語ともなっている。最後の最後に、読者は気づくはずだ。『娘が巣立つ朝』というタイトルが含む意味について。そして人はいくつになっても巣立つことができる、ということに。

　ポプラ社小説大賞特別賞を受賞したデビュー作『風待ちのひと』からずっと、伊吹有喜はなんらかの形で、人生に行き詰った人、立ち止まった人、辛い気持ちをうまく表現できずにいる人を描いてきた。家族を描いたものも多い。たとえば映像化もされた『四十九日のレシピ』は、妻を亡くした夫と、離婚を決めて戻ってきた先妻の娘と、亡き妻に頼まれて彼らの家事を手伝う若い女性らが、妻が遺したレシピ（処方箋）によって四十九日までに再生していく物語だ。『ミッドナイト・バス』では、会社が倒産して転職し、東京と新潟を結ぶ深夜バスの運転手となった男と、彼の運転するバスに乗ってきて十六年ぶりに再会した元妻や、それぞれ悩みを抱えた長男と長女という、バラバラになった家族の人生が交錯していく。『雲を紡ぐ』では、学校に行けなくなった高校生の美緒が、岩手でホームスパンと呼ばれる毛織物の工房を営む祖父のもとへ家出する。美緒の両親を含めた親子三代の物語だ。

　家族の再生は、著者にとって大切なテーマだと思われるが、必ずしも、ばらばらになった血縁関係者たちが絆を取り戻し、一緒に暮らしていくという結末を迎えるわけではない。一緒にいることが正解だとも、血縁が絶対だとも断定せず、どのような形であれ、一人一人が自分の生き方を選び取ることを肯定している印象がある。

　そうして、伊吹作品の登場人物たちは再生していく。だがもちろん、物語が終わっても彼らの人生は続く。本作の健一、智子、真奈、優吾にもこの先、たくさんの壁が待ち受けているだろう。しかしこの結婚準備騒動を経て、彼らは言葉を尽くすことの大切さを実感したはずだ。この先もきっといろんなすれ違いとぶつかり合いを経験するだろうが、きっと彼らは、相手との関係を続けたい限りは、会話を諦めないだろう。

　安易に「家族の絆」を絶対的なものとしてとらえたりしない、成熟した家族小説、そして個々人の再生の物語、それが本作だ。年齢によって、あるいは子供の立場で読むか、親の立場で読むかで心に響いてくる箇所も変わりそうだ。節目ごとに、読み返してみたくなる作品なのである。