鎌倉近くの町で老舗の陶磁器店を営む初老の夫婦を、衝撃的な事件が襲った。跡継ぎにと期待していた働き盛りの一人息子が殺されたのだ。逮捕された犯人は、なんと息子の妻・想代子（そよこ）の元交際相手。さらにショッキングなことに、被告人となったこの嫁の元カレは、裁判の最後で「想代子から夫殺しを頼まれた」と主張したのである。

「息子を殺したのはあの子よ」

「馬鹿を言うな。俺たちは家族じゃないか」

　五年前に嫁に来た時から想代子と折り合いが悪かった姑の暁美（あきみ）は疑念を抑えきれないが、孫を溺愛している舅の貞彦（さだひこ）は嫁を信じたいと願う――。

　雫井さんの候補作は、一心同体と思われていた“家族”の内側に突如として広がっていく“疑心暗鬼の闇”を徹底的に描いたミステリーである。

　まず意味深なタイトルに目が行く。直訳すれば「ワニの涙」であるcrocodile tearsとは、古くは古代ローマ時代の表現に由来する、「嘘泣き」を意味する言葉なのだという。

「想代子の人物像がこの物語の肝（きも）なので、彼女に関する言葉をタイトルに据えたいとずっと悩んでいました。小説の中で、夫を殺された想代子はおそらく涙を流すであろう、しかし周囲からはそれが嘘泣きと見えるんじゃないだろうか――。こう考えた時、crocodile tearsという言葉に行き当たりました。獲物を捕食する際、ワニが涙を流すことから『嘘泣き』の意味が生まれたらしいのですが、獲物を食べる時に流す涙ってミステリーっぽいし、悪女を連想させますよね。この言葉に出会って想代子のキャラが固まり、物語のピースがピタッと嵌（は）まり、プロットも決まっていきました」

　いったん生まれた疑惑の影は徐々に広がっていく。当初、「焼き鮭が塩辛い」「どこで買ったの？」「私を早死にさせたいの？」といったありがちな嫁姑トラブルに見えたものが、しだいにケガを伴う不可解な事故や、盗難事件へとエスカレートしていく。最後まで想代子の内面が描かれないことで、暁美たち家族も、そして読者も、彼女の一挙手一投足に戦慄せずにはいられなくなるのだ。

「嫁の本心がわからないからこそ、単なる嫁姑の行き違いを超えて、あの嫁の心の奥には悪意があるんじゃないか、家族を滅茶苦茶にしようと意図してやってるんじゃないか、そんな疑念が、嫁と姑、夫婦の間でもぶつかり合い、家族が軋（きし）んでいくのです。想代子の人間性をめぐる物語の展開を、究極のサスペンスとして楽しんでもらえたら嬉しいですね」

雫井脩介（しずくい しゅうすけ）

一九六八年生まれ。一九九九年『栄光一途』で新潮ミステリー倶楽部賞を受賞しデビュー。『犯人に告ぐ』で大藪春彦賞。近著に『霧をはらう』等がある。

第168回直木賞選考会は2023年1月19日に行われ、当日発表されます。

（「オール讀物」1月号より）

オール讀物2023年1月号（文藝春秋100周年記念号）

 

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