政子は涙を流しながら心中懇願した。だが若くて体力も人に勝る頼家は、なかなか死んでくれない。鴆毒は、その場で殺すのなら大量に仕込めばよいだけだ。だが後で効くようにするには、その量をどうするかが極めて難しい。

「ああ、く、ぐわー！」

　地獄の邪鬼もかくあらんという声を上げ、頼家が気を失った。

　看護に当たっていた者たちは、血と嘔吐物にまみれながら肩で息をしている。それは政子も同じだった。

　――ああ、可哀想な万寿。

　いまだ唇をわななかせている頼家の額に触れると、凄まじい熱を発していた。もちろん汗もひどくかいている。

　医家が言う。

「汗がこれほど出ているということは、よき兆しです」

　茫然としていた政子は、その言葉でわれに返り、義時を見た。

　すでに広縁から庭に下りていた義時は、拝跪しつつ医家の話を聞いている。

　政子が医家に問う。

「何でこうなったのですか」

「さて、単なる食あたりで、これほど苦しむことはありません」

　医家には、毒の類が原因だと分かるのだろう。だが医家は、それをはっきり口にするのを憚ったようだ。

　政子の視線に気づいたのか、義時と目が合った。だが義時は咎めるように政子をにらみつけただけで、再び顔を伏せ加減にして中空を見つめた。

　――何を考えているのか。

　もし頼家が死なずに正気を取り戻せば、この急病の原因を究明し始めるだろう。その時、頼家は真っ先に義時に疑いの目を向けるはずだ。

　――まず疑われるのは小四郎、続いて父上、そして私。

　そこまで考えた時、交代の女房たちがやってきた。先頭に立つのは妹の阿波局だ。

「姉上、後はお任せ下さい」

　一瞬、その凄惨な有様に啞然としたものの、阿波局が落ち着いた口調で言った。

「分かりました。この場はお任せします」

　政子は大きなため息をつくと、奥の間に引き取った。

　湯浴みをして着替えた政子が、再び頼家の許に向かおうとした時だった。

「姉上」と呼ぶ声が庭から聞こえた。日もすっかり暮れていたため、義時が庭に控えているのに気づかなかったのだ。

「後ほど、名越にてお待ち申し上げております」

　庭燎に半身を照らされていた義時は、それだけ言うと、黒い闇の中に溶け込んでいった。

　翌日、頼家は御所に移されたが、その苦しみは断続的に続き、地獄の底から聞こえてくるかのごとき呻き声は、御所の外にまで聞こえたという。