「私の見た感じでは、少なくとも、百年以上は掘られたものです。なるほどドイツで有名なわけです。いくらで買ったんです」

「ああ、えー……何を？」

「この銀山。四鉱区を」

「……二十五万円」

　技手は気の毒そうな顔になり、

「売っても、二千円にしかならないでしょう。ペルーの連中はみな知ってます」

「ありがとう」

　技手をいったん去らせると、是清はただちに田島を呼んで、かくかくしかじかと述べてから、

「あの報告は、いったい何だったのだ。ほんとうに現地調査したのかね」

　田島はすっかり青ざめて、

「いまから行きます」

　きびすを返し、駆けだそうとした。是清はその背中をつかんで振り向かせ、

「正直に言え」

「申し訳ありません」

　田島は、しがらみを除かれた急流のように突然ことばを奔出させた。

「じつは行ったことがありません。いや、行くことは行ったのですが、まさかこんな大きな話とは思いもよらず、ついつい近くの鉱山学校へ立ち寄ったきりにしてしまいました。その学校にはスペイン語の雑誌が置いてあったので、英語で読んで聞かせてもらって、それを翻訳して……」

「報告書に仕立てて、東京へ送った？」

「申し訳ありません」

「それでいて、独断で契約を交わしたわけだ」

　何がまじめな性格だろう。是清はふかぶかとため息をついたが、しかし行動は迅速だった。ヘーレン氏のもとへ行き、

「契約は破棄する。それにともなう補償については、これを契約書に明記したものにかぎり全うする」

　と通告し、実際そのとおりにした。ヘーレン氏は驚愕した。彼こそ或る意味、この事件の最大の被害者なのだが、是清は、ぐずぐず良心の呵責など感じているひまはない。東京へかえり、株主たちに説明して、さっさと事業を清算した。

　会社はもちろん、大赤字。

　投資は一円も回収されず、株主たちは丸損である。それでも彼らが是清をうったえることをしなかったのは、是清自身、ほかの誰より金をつぎこんでいたせいもあったけれども、何よりも、現地での迅速な契約破棄により、後顧の憂いを断ったからだった。まさしく死中の活だった。株主たちは怪我はしたが、後遺症はなかったのである。